SpaceX a réussi, samedi 14 novembre 2026, à récupérer pour la première fois un vaisseau Starship de retour d’un vol orbital. Après plus de 22 heures de mission et 14 tours de la Terre, l’étage supérieur a été saisi par les bras mécaniques d’une tour de lancement à Starbase, au Texas. Ce succès s’accompagne toutefois d’un échec : le premier étage Super Heavy n’a pas été récupéré après le décollage de vendredi.
Une récupération inédite à la base de lancement du Texas
Le vaisseau Starship est revenu vers le site d’où il avait décollé le 13 novembre. Au terme de sa descente, la structure en acier inoxydable a été reçue par deux grands bras mécaniques fixés à la tour. Les images décrites par l’Associated Press montrent le véhicule suspendu au-dessus du sol après sa capture. SpaceX avait déjà employé cette méthode pour récupérer des propulseurs, mais pas encore pour un étage supérieur revenant d’un vol orbital.
La distinction entre les deux éléments de la fusée est essentielle. Super Heavy constitue le premier étage et fournit la poussée initiale. Le vaisseau Starship poursuit le vol après la séparation. Leur récupération pose des problèmes techniques différents : le retour du vaisseau depuis l’orbite implique notamment de traverser l’atmosphère après un séjour prolongé dans l’espace. Pour récupérer l’ensemble du système lors d’une même mission, il faut réussir les deux opérations.
Quatorze révolutions autour de la Terre
Il s’agissait du 15e essai à grande échelle du système Starship depuis 2023, selon l’Associated Press. Le lancement s’est déroulé le vendredi 13 novembre depuis le Texas. Après la séparation des deux étages, Starship a poursuivi sa trajectoire spatiale tandis que le retour de Super Heavy a échoué. Au cours du vol, le vaisseau a déployé 26 satellites Starlink avant de poursuivre sa mission pendant plus de 22 heures.
Starship a réalisé 14 orbites à environ 265 kilomètres d’altitude, d’après les informations reprises par les médias. Ce nombre permet de mesurer la durée et l’ampleur du test par rapport au précédent vol orbital, qui n’avait compté qu’un ou deux tours de la planète. La mission a ainsi donné à l’entreprise davantage de temps pour observer le comportement du véhicule et examiner son fonctionnement avant le retour au sol.
- Vendredi 13 novembre : décollage de la fusée depuis Starbase, au Texas.
- Pendant le vol : déploiement de 26 satellites Starlink et réalisation de 14 tours de la Terre.
- Samedi 14 novembre : retour du vaisseau puis capture par les bras mécaniques de la tour.
- Limite du résultat : le premier étage n’a pas été récupéré ; la récupération complète des deux étages n’a donc pas été démontrée.
Pourquoi le premier étage Super Heavy a été perdu
SpaceX espérait effectuer une double récupération. Ce scénario ne s’est pas réalisé. Selon l’Associated Press et Al Jazeera, le propulseur Super Heavy a rencontré un problème pendant sa descente après le lancement. Kate Tice, qui commentait l’opération pour SpaceX, a expliqué que ses moteurs avaient cessé de fonctionner trop tôt. Le système de guidage a ensuite détecté une position inadéquate, avant une déviation de trajectoire et une autodestruction au-dessus du golfe du Mexique.
La cause technique précise de cet incident faisait encore l’objet d’une enquête dans les comptes rendus disponibles au 15 novembre. Le succès du retour de Starship n’est pas annulé par cette perte, mais il ne suffit pas à qualifier l’ensemble du système de totalement réutilisable. Plusieurs récupérations de propulseurs avaient déjà été réalisées avant ce vol ; il reste à combiner de façon fiable les deux étapes au cours d’une même mission.
Le bouclier thermique et les limites du succès
SpaceX estime que le vaisseau a bien fonctionné, notamment son bouclier thermique. Ce dispositif est crucial lors du retour depuis l’espace, car le passage dans l’atmosphère soumet le véhicule à un échauffement intense. Le fait d’avoir pu revenir jusqu’à la tour et d’y être capturé constitue un résultat important. Il ne prouve cependant pas qu’un nouveau décollage du même véhicule puisse intervenir immédiatement, sans inspection ni réparations.
L’ambition industrielle de SpaceX repose sur la réutilisation rapide des principaux éléments de son système. Réduire le remplacement des structures après chaque lancement pourrait modifier les coûts et la fréquence des missions spatiales. Mais le vol du 14 novembre ne fournit pas, à lui seul, de chiffres définitifs sur le temps de remise en état, les frais de maintenance ou la fiabilité des réutilisations successives. Ces aspects nécessitent des tests et des analyses complémentaires.
Un résultat suivi de près par la NASA
La NASA a salué l’événement. L’agence américaine finance le développement d’une version de Starship destinée à transporter des astronautes vers la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis. Le programme comprend des exercices préparatoires en orbite et prévoit de recourir à des atterrisseurs commerciaux. Selon l’Associated Press, la NASA vise un nouvel alunissage habité au plus tôt en 2028.
SpaceX envisage également de faire décoller des Starship depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, dans les prochains mois. Ces échéances sont des objectifs annoncés et non des résultats acquis. La capture au Texas représente un progrès dans les essais de retour orbital, mais ne constitue pas encore une démonstration complète des opérations nécessaires pour transporter des équipages jusqu’à la Lune.
Ce qui reste à confirmer
- L’origine exacte de l’incident ayant conduit à la perte du propulseur Super Heavy n’est pas encore établie par les sources consultées.
- L’état du vaisseau après inspection détaillée, et la possibilité de faire revoler ce même exemplaire, restent à déterminer.
- Le calendrier d’une double récupération réussie, la durée de remise en état et le coût réel de la réutilisation ne sont pas confirmés.
Sources : Associated Press ; Al Jazeera
