Une collision sur le Mississippi s'est transformée en vaste opération de sauvetage à La Nouvelle-Orléans, le vendredi 13 novembre. Vers 12 h 30, heure locale, le pétrolier asphaltier Atlantic Asphalt a heurté l'American Heritage, un bateau de croisière à aubes amarré au port de La Nouvelle-Orléans. Le navire a embarqué de l'eau, s'est couché sur le flanc puis a chaviré le long du quai.
La maire, Helena Moreno, a assuré que tous les passagers avaient été retrouvés. Trente-deux personnes ont été conduites dans les hôpitaux de la ville, aucune dans un état critique. Elle a parlé d'un « miracle sur le Mississippi ».
Le déroulement
Selon l'autorité portuaire, citée par le site spécialisé gCaptain, la collision s'est produite en aval du pont Crescent City Connection. Les données de suivi des navires ont enregistré un « événement de proximité » à 18 h 29 UTC.
La radio publique WWNO rapporte que le bateau était à quai depuis environ deux heures et commençait à débarquer ses passagers. Un témoin a raconté à Al Jazeera qu'environ quinze minutes se sont écoulées entre le choc et le moment où le navire s'est retourné.
Passagers et secours
- Environ 129 passagers se trouvaient à bord, en plus de l'équipage, dont l'effectif n'a pas été communiqué.
- Le bateau peut accueillir jusqu'à 150 passagers.
- Des agents de la police portuaire sont entrés dans l'eau pour repêcher des personnes, les pompiers ont descendu des échelles depuis le quai et un drone de la police, déjà en vol, a été redirigé vers les lieux, selon WWNO.
- Les garde-côtes américains ont envoyé des embarcations, des patrouilleurs et des hélicoptères ; d'autres navires ont aussi participé aux secours.
- Plus d'une dizaine de personnes en gilet de sauvetage ont été hissées sur des bateaux voisins. L'eau était à environ 19 °C, selon Al Jazeera.
Les passagers ont été conduits au bâtiment administratif du port pour un examen médical, puis logés à l'hôtel. La ville dit travailler avec la Croix-Rouge et le University Medical Center ; certains passagers ont eu besoin de nouvelles ordonnances.
Les deux navires
L'Atlantic Asphalt est un pétrolier de 160 mètres battant pavillon des îles Marshall, qui transporte de l'asphalte et du bitume. WWNO indique qu'il appartient à des sociétés chinoises et libériennes. D'après gCaptain, il avait fait escale à Amuay (Venezuela) à la mi-octobre, puis à Paulsboro (New Jersey) le 24 octobre, avant d'arriver à La Nouvelle-Orléans le 11 novembre.
L'American Heritage, exploité par American Cruise Lines, a été construit en 2015 sous le nom de Queen of the Mississippi et rebaptisé en 2022. Ce navire sous pavillon américain mesure environ 81 mètres. La compagnie s'est dite « profondément préoccupée » pour toutes les personnes concernées et travaille avec les garde-côtes et les autorités locales.
Une cause encore inconnue
La cause de la collision n'est pas établie. La maire a évoqué « une sorte de perte de gouverne » et affirmé que le pétrolier avait « perdu le contrôle ». gCaptain souligne que les autorités n'ont pas précisé s'il s'agissait d'une panne mécanique ou de propulsion.
- Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) envoie une équipe d'enquêteurs, selon gCaptain.
- Le gouverneur Jeff Landry s'est rendu sur place et a parlé d'une « enquête en cours ».
- La capitaine Melanie Burnham, responsable du port pour les garde-côtes, a indiqué que la priorité devenait la réouverture du fleuve.
Une circulation perturbée
Un tronçon d'environ cinq kilomètres du Mississippi, entre les points kilométriques fluviaux 93 et 96 (en milles), a été fermé à toute navigation. Le bac qui traverse le fleuve a été suspendu et un festival prévu sur les berges a été annulé. Aucune des sources consultées ne signale de pollution.
Ce qui reste à confirmer
- Le nombre exact de membres d'équipage à bord.
- L'origine de la perte de contrôle du pétrolier : panne mécanique, problème de gouvernail ou erreur humaine.
- La date de reprise complète de la navigation et le sort du navire chaviré.
Image principale : le bateau sous son ancien nom, Queen of the Mississippi, en 2016 (photo d'archives) — Benroethig, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
