ماذا حدث
نُشرت يوم 10 نوفمبر في مجلة The Astrophysical Journal دراستان تشرحان كيف يمكن لمرصد فضائي مرتقب اسمه «ليزا» (LISA) أن يكتشف كواكب بطريقة جديدة تماماً: عبر «الإنصات» إلى موجات الجاذبية بدل رصد الضوء. قاد هذا العمل الباحث كيسي ماكغراث من جامعة ماريلاند (مقاطعة بالتيمور) ومركز غودارد التابع لناسا.
لم يُكتشف أي شيء حتى الآن. فمرصد «ليزا» ما زال قيد البناء، ومن المقرر إطلاقه في منتصف ثلاثينيات هذا القرن (2030). تقود المهمة وكالة الفضاء الأوروبية، وتشارك فيها ناسا.
كيف ستعمل الطريقة
موجات الجاذبية تموجات ضئيلة جداً في نسيج الزمكان، رُصدت لأول مرة عام 2015. ويُتوقع أن يكون أكثر مصادرها شيوعاً بالنسبة إلى «ليزا» هو الأقزام البيضاء المزدوجة: بقايا صغيرة شديدة الكثافة لنجمين شبيهين بالشمس، يدور أحدهما حول الآخر على مسافة قريبة جداً.
يُصدر هذا الزوج وحده موجات جاذبية بتردد شبه ثابت. لكن إذا دار حوله كوكب كتلته كافية، فإنه يجعل النجمين يتأرجحان قليلاً، ويترك ذلك أثراً في الإشارة. وبحسب ماكغراث، كما نقلت عنه ناسا، فإن وجود الكوكب ينطبع في الإشارة بطريقة يستطيع الباحثون كشفها.
الفكرة ليست جديدة: فقد اقترحها عالم الفلك الياباني ناوكي سيتو عام 2008. أما الدراستان الجديدتان فتحددان بالتفصيل كتل الكواكب ومداراتها التي تناسبها هذه الطريقة.
لماذا يهمّ ذلك
لم يُعثر قط على كوكب يدور حول قزم أبيض مزدوج. ولذلك فإن أي اكتشاف سيكشف فئة جديدة من العوالم.
يقدّر علماء الفلك أن مجرة درب التبانة تضم نحو 10 ملايين قزم أبيض مزدوج تقل مدة مداره عن ساعة واحدة. ويُتوقع أن يميّز «ليزا» نحو 10 000 منها كلٌّ على حدة، إضافة إلى نحو 100 زوج من أنواع أخرى.
كيف سيجري التحقق من الاكتشاف
تقترح الدراسة الثانية استخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي لتأكيد الكواكب المرشحة. فالكوكب في مثل هذا النظام يُصدر ضوءاً تحت أحمر أكثر مما يصدره النجمان وحدهما، ويستطيع «ويب» رصد هذه الزيادة حتى مسافة 500 سنة ضوئية على الأقل.
كيف سيبدو «ليزا»
سيتكوّن «ليزا» من ثلاث مركبات فضائية تتبع الأرض في دورانها حول الشمس، وتشكّل مثلثاً طول ضلعه 2.5 مليون كيلومتر، تربط بينها أشعة ليزر.
ما الذي لم يتأكد بعد
هذه دراسات نظرية. ولن يُعرف عدد الكواكب التي سيجدها «ليزا» فعلاً، إن وجد شيئاً، إلا بعد الإطلاق. يعتمد هذا المقال على مصدر واحد هو ناسا.
