رحل أحد أكثر التلسكوبات الفضائية إنتاجًا في هذا القرن. فقد عاد مرصد نيل غيرلز سويفت التابع لوكالة ناسا إلى الغلاف الجوي للأرض يوم الأربعاء 4 نوفمبر 2026 عند الساعة 7:39 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (7:39 مساءً بتوقيت غرب إندونيسيا)، فوق شمال سومطرة، بحسب قوة الفضاء الأمريكية. وأنهت المركبة، التي تزن نحو 1.450 كيلوغرامًا، مهمة صُممت لتدوم عامين، بعد قرابة 22 عامًا من إطلاقها.
لماذا سقط سويفت؟
أُطلق سويفت في 20 نوفمبر 2004 إلى مدار أرضي منخفض، دون نظام دفع قادر على رفع ارتفاعه. وطوال عقدين لم يكن ذلك مشكلة. لكن الذروة الشمسية الأخيرة، التي بلغت أوجها عام 2024، سخّنت الغلاف الجوي العلوي ووسّعته، ما زاد بشدة من الاحتكاك الذي تتعرض له الأقمار الصناعية في المدار المنخفض.
وتدهور مدار سويفت أسرع مما كان متوقعًا. ففي 20 أكتوبر 2026 كان قد هبط إلى نحو 275 كيلومترًا، ووُضعت المركبة في الوضع الآمن بعد إجراء آخر رصد علمي لها. ومنذ ذلك الحين، باتت العودة إلى الغلاف الجوي مسألة أيام.
الإنقاذ الذي لم يحدث
حاولت ناسا فعلًا إنقاذ المرصد. ففي سبتمبر 2025 منحت عقدًا بقيمة 30 مليون دولار لشركة Katalyst Space الناشئة لتطوير مركبة صيانة آلية تُدعى LINK، مهمتها الالتحام بسويفت ودفعه إلى مدار أعلى. وبُنيت المركبة في نحو تسعة أشهر وأُطلقت في 3 يوليو 2026.
لكن LINK تعرضت لخلل في نظام التحكم في الوضعية. وفي 19 أغسطس أعلنت ناسا أنه لن تجري أي محاولة للالتقاط أو رفع المدار، وانتهت مهمة الإنقاذ رسميًا في 25 سبتمبر. ومن جهة أخرى، أطلقت الوكالة منذ ذلك الحين دعوة للصناعة بشأن خيارات رفع مدار تلسكوب هابل الفضائي الذي يواجه المشكلة نفسها على المدى الطويل.
ما الذي يتركه سويفت؟
صُمم سويفت لرصد انفجارات أشعة غاما، أقوى الانفجارات في الكون، التي تلمع لبضع ثوانٍ إلى بضع دقائق قبل أن تخبو. وكانت قوته في السرعة: إذ كان بإمكانه رصد الانفجار وتوجيه تلسكوبيه للأشعة السينية وفوق البنفسجية/المرئية نحوه في غضون دقيقة تقريبًا، قبل أن يتلاشى الوهج اللاحق.
والحصيلة العلمية مثيرة للإعجاب:
- أكثر من 2.000 انفجار لأشعة غاما جرى رصدها
- أكثر من 1.400 مستعر أعظم جرت مراقبتها
- نحو 7.000 ورقة علمية قائمة على بياناته
- أكثر من 1,5 مليون صورة التقطها تلسكوبه للأشعة فوق البنفسجية/المرئية
- أرشيف عام بحجم نحو 12 تيرابايت
وفي عام 2005 رصد سويفت الانفجار GRB 050509B، وهو أول انفجار قصير لأشعة غاما يُكتشف له وهج لاحق، وكانت تلك خطوة أساسية لإثبات أن هذه الانفجارات القصيرة تنشأ عن اندماج نجوم نيوترونية. وفي عام 2018 أُعيدت تسمية المرصد تكريمًا لـنيل غيرلز، الباحث الرئيسي الراحل للمهمة.
ووصف شون دوماغال-غولدمان، أحد مسؤولي الفيزياء الفلكية في ناسا، المهمة بأنها حققت «عائدًا مذهلًا ودائمًا على الاستثمار». أما عالم الفلك جون نوسيك من جامعة ولاية بنسلفانيا، الذي عمل على سويفت منذ بدايته، فقد لخّص الأمر ببساطة: «كل ما يصعد لا بد أن يهبط».
هل كان هناك خطر؟
لا تحترق الأقمار الصناعية الكبيرة بالكامل. وقدّر عالم الفيزياء الفلكية جوناثان ماكدويل أن نحو 100 كيلوغرام من سويفت ربما نجت من العودة. وبحسب تقدير نقله باركر ويشيك من مؤسسة The Aerospace Corporation، كان خطر إصابة شخص على الأرض نحو 1 من 2.100، وهو أعلى من عتبة 1 من 10.000 التي تطبقها ناسا عادة على المهمات الجديدة، وهي معيار لم يكن قائمًا عند تصميم سويفت.
وحتى 6 نوفمبر، لم يُؤكد سقوط أي حطام على الأرض.
ما الذي لم يتأكد بعد؟
- ما إذا كانت أي شظايا قد وصلت إلى الأرض في سومطرة أو سقطت في البحر.
- التقييم النهائي لخلل مركبة LINK من جانب Katalyst Space وناسا.
- الجدول الزمني لمهمة محتملة لرفع مدار هابل.
الصورة الرئيسية: تصور فني لمركبة سويفت — NASA's Scientific Visualization Studio، ملكية عامة، عبر ويكيميديا كومنز.
.jpg){kind=link}
