L'un des télescopes spatiaux les plus productifs du siècle a disparu. L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est rentré dans l'atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre 2026 à 7 h 39, heure de l'Est des États-Unis (19 h 39, heure de l'ouest de l'Indonésie), au-dessus du nord de Sumatra, selon l'US Space Force. L'engin, d'une masse d'environ 1 450 kilogrammes, achève ainsi une mission conçue pour durer deux ans… près de 22 ans après son lancement.
Pourquoi Swift est tombé
Swift avait été lancé le 20 novembre 2004 en orbite basse, sans système de propulsion capable de relever son altitude. Pendant deux décennies, ce n'était pas un problème. Mais le dernier maximum solaire, qui a culminé en 2024, a réchauffé et dilaté la haute atmosphère, augmentant fortement le freinage subi par les satellites en orbite basse.
L'orbite de Swift s'est dégradée plus vite que prévu. Le 20 octobre 2026, il était descendu à environ 275 kilomètres, et l'engin a été placé en mode survie après sa dernière observation scientifique. Dès lors, la rentrée n'était plus qu'une question de jours.
Le sauvetage qui n'a pas eu lieu
La NASA a bien tenté de sauver l'observatoire. En septembre 2025, elle a confié un contrat de 30 millions de dollars à la jeune pousse Katalyst Space pour un véhicule robotique de maintenance, baptisé LINK, chargé de s'arrimer à Swift et de le pousser vers une orbite plus haute. L'engin a été construit en neuf mois environ et lancé le 3 juillet 2026.
Mais LINK a subi une anomalie de son système de contrôle d'attitude. Le 19 août, la NASA a annoncé qu'aucune capture ni remontée d'orbite ne serait tentée, et la mission de sauvetage a officiellement pris fin le 25 septembre. Par ailleurs, l'agence a depuis lancé un appel à l'industrie sur les solutions pour relever l'orbite du télescope spatial Hubble, confronté au même problème à long terme.
Ce que Swift laisse derrière lui
Swift avait été conçu pour capter les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'Univers, qui brillent de quelques secondes à quelques minutes avant de s'éteindre. Sa force était la rapidité : il pouvait détecter un sursaut et pointer ses télescopes X et ultraviolet/optique vers lui en une minute environ, avant que la rémanence ne disparaisse.
Le bilan scientifique est impressionnant :
- Plus de 2 000 sursauts gamma détectés
- Plus de 1 400 supernovæ observées
- Environ 7 000 articles scientifiques fondés sur ses données
- Plus de 1,5 million d'images prises par son télescope ultraviolet/optique
- Une archive publique d'environ 12 téraoctets
En 2005, Swift a observé GRB 050509B, le premier sursaut gamma court dont on ait détecté la rémanence — une étape clé pour montrer que ces sursauts brefs naissent de la fusion d'étoiles à neutrons. En 2018, l'observatoire a été rebaptisé en hommage à Neil Gehrels, son ancien responsable scientifique, disparu en 2017.
Shawn Domagal-Goldman, responsable de l'astrophysique à la NASA, a salué un « retour sur investissement incroyable et durable ». L'astronome John Nousek, de l'université d'État de Pennsylvanie, qui a travaillé sur Swift dès ses débuts, l'a résumé plus simplement : « tout ce qui monte doit redescendre ».
Y avait-il un danger ?
Les gros satellites ne se consument pas entièrement. L'astrophysicien Jonathan McDowell a estimé qu'environ 100 kilogrammes de Swift avaient pu survivre à la rentrée. Selon une estimation citée par Parker Wishik, de The Aerospace Corporation, le risque de blesser quelqu'un au sol était d'environ 1 sur 2 100 — plus élevé que le seuil de 1 sur 10 000 que la NASA applique normalement aux nouvelles missions, une norme qui n'existait pas lors de la conception de Swift.
Au 6 novembre, aucun débris n'avait été confirmé au sol.
Ce qui reste à confirmer
- La chute éventuelle de fragments à Sumatra ou en mer.
- Le bilan définitif de l'anomalie de LINK par Katalyst Space et la NASA.
- Le calendrier d'une éventuelle mission de remontée d'orbite pour Hubble.
Image principale : vue d'artiste du satellite Swift — NASA's Scientific Visualization Studio, domaine public, via Wikimedia Commons.
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