L'Agence spatiale européenne (ESA) a ouvert la première grande archive publique de son télescope spatial Euclid. Cette livraison de données, baptisée DR1-Foundation et publiée le 12 novembre 2026, contient plus d'un milliard d'objets célestes, dont plus de 900 millions de galaxies.
La directrice des sciences de l'ESA, Carole Mundell, la décrit comme « le plus grand relevé de ce type réalisé depuis l'espace ». Les données sont librement accessibles aux scientifiques et au public.
Ce que contient cette publication
DR1-Foundation repose sur environ treize mois d'observations, du printemps 2024 au printemps 2025. Selon le centre IPAC de Caltech, qui participe à la mission, elle comprend :
- environ 1 900 degrés carrés de ciel, l'équivalent de quelque 9 500 pleines lunes, soit près de 14 % de la surface qu'Euclid cartographiera en six ans ;
- plus d'un milliard d'objets détectés, dont plus de 900 millions de galaxies ;
- environ 15 000 candidates lentilles gravitationnelles fortes, davantage que tous les catalogues précédents réunis ;
- plus de 60 millions de candidats quasars ;
- des spectres pour plus de 160 millions de sources ;
- un volume total d'environ 1,7 million de gigaoctets.
Une mosaïque de 740 observations couvrant 367 degrés carrés a aussi été assemblée. Les données peuvent être explorées via l'Euclid Data Space et le portail ESASky.
Pourquoi les lentilles gravitationnelles comptent
Une lentille gravitationnelle forte apparaît lorsqu'une galaxie ou un amas massif dévie la lumière d'un objet plus lointain situé derrière, créant des arcs ou des anneaux. Ces configurations permettent de « peser » la matière de la galaxie au premier plan, y compris la matière noire, invisible directement.
Jusqu'ici, les astronomes ne connaissaient qu'environ un millier de lentilles confirmées. Un échantillon de cette taille autorisera des études statistiques, souligne l'ESA. La publication révèle aussi la faible lumière intra-amas — des étoiles dispersées entre les galaxies — dans des centaines d'amas.
Une mission pour sonder l'Univers sombre
Euclid a été lancé le 1er juillet 2023 par une fusée Falcon 9 et orbite à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point L2. Avec son télescope de 1,2 mètre, il photographie le ciel en lumière visible et dans le proche infrarouge. La NASA a fourni les détecteurs de son instrument infrarouge, NISP.
L'objectif est de comprendre l'énergie noire et la matière noire, qui représentent ensemble environ 95 % de l'Univers. Pour cela, Euclid mesure la forme et la distance de milliards de galaxies sur les dix derniers milliards d'années de l'histoire cosmique.
Le consortium Euclid réunit plus de 2 000 scientifiques issus de quelque 300 instituts. Plusieurs de ses chercheurs, dont Valeria Pettorino de l'ESA, insistent sur le fait que cette publication n'est qu'une première étape.
Un défi pour le traitement des données
Manipuler 1,7 million de gigaoctets est une tâche en soi. Les images et les catalogues sont traités par un réseau de centres de données scientifiques en Europe et aux États-Unis avant d'être rendus publics. L'ESA indique que les chercheurs peuvent interroger les catalogues en ligne et ne télécharger que les données dont ils ont besoin, plutôt que l'archive entière.
Euclid a commencé ses observations scientifiques de routine le 14 février 2024. Son grand relevé doit à terme couvrir environ 14 000 degrés carrés, soit près d'un tiers du ciel, en évitant la bande brillante de la Voie lactée et la lumière zodiacale du Système solaire.
La suite
Cette publication fait suite à des livraisons « rapides » plus modestes en 2025 et 2026. La version complète DR1 est prévue pour mi-2027. Elle ajoutera les mesures de cisaillement gravitationnel faible — les infimes déformations de la forme des galaxies — nécessaires pour cartographier la toile cosmique et tester les modèles cosmologiques.
Ce qui reste à confirmer
- Le nombre de lentilles, parmi les 15 000 candidates, qui seront confirmées par des observations complémentaires.
- Les premiers résultats scientifiques tirés de ces données, qui commencent à peine à paraître.
- La date exacte de la DR1 complète, annoncée pour mi-2027.
Image principale : vue d'artiste du satellite Euclid (illustration) — Agence spatiale européenne, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 IGO.
